أصبح سان انطونيو سبيرز على بعد فوز واحد من التأهل إلى نهائي الدوري الأميركي للمحترفين في كرة السلة للمرة الرابعة في تاريخه بعد فوزه على يوتا جاز 91-79 في المواجهة الرابعة بينهما ضمن سلسلة مباريات نهائي المنطقة الغربية.
وتقدم سان انطونيو 3-1 بعدما فاز في المباراتين الأوليين التي احتضنهما ملعبه "اي تي اند تي" 108-100 و105-96 على التوالي، قبل أن يقلص يوتا الفارق بالفوز على ملعبه "اينرجي سولوشينز ارينا" 109-83.
وأقيمت المباراة الرابعة على ملعب يوتا أيضاً، إلا أنه لم يستفد من عاملي الأرض والجمهور ولم يتمكن لاعبوه من إيقاف الأرجنتيني مانو غينوبيلي الذي لعب الدور الأساسي في وضع فريقه على مشارف النهائي للمرة الأولى منذ عام 2005، بتسجيله 15 من أصل نقاطه الـ22 في الربع الأخير وبينها 11 نقطة عن خط الرميات الحرة.
واثار غينوبيلي حفيظة جماهير "اينرجي سولوشينز ارينا" ولاعبي ومدرب المضيف جيري سلون على حد سواء بسبب تعمده الحصول على الأخطاء عبر اختراقاته الجريئة التي تسببت بحصول يوتا على 4 أخطاء تقنية في الثواني الأخيرة بسبب اعتراضات لاعبيه ومدربه على قرارات الحكم.
ويبدو أن سان انطونيو في طريقه إلى حسم المواجهة الأربعاء على ملعبه "اي تي اند تي" حيث لم يخسر أمام يوتا في 18 مباراة على التوالي ، وتعود آخر خسارة له على ملعبه أمام منافسه إلى عام 1999.
وفرض سان انطونيو أفضليته منذ بداية المباراة فحسم الربعين الأول والثاني 21-20 و29-22 على التوالي، ليدخل إلى الشوط الأول وهو في المقدمة بفارق 8 نقاط 50-42.
واستعاد يوتا توازنه في الربع الثالث وتفوق خلاله 20-13، ليدخل إلى الربع الأخير متخلفاً بفارق نقطة وحيدة 62-63 ثم 66-67، قبل أن يدخل غينوبيلي على الخط ويوسع الفارق عبر سلة ثلاثية، واضعاً فريقه على المسار الصحيح لحسم المواجهة، خصوصاً أن لاعبي يوتا فقدوا الكرة في 3 مناسبات متتالية ما سمح لضيوفهم بتعزيز تقدمهم بسبع نقاط 79-72.
وفي آخر 4 دقائق حصل غينوبيلي على خطأ عندما كان يسدد من خارج القوس ونجح في رمياته الثلاث، ليقضي على آمال يوتا الذي لم يقترب من منافسه بعد ذلك، فكان الربع الأخير لمصلحة سان انطونيو 28-17.
وحقق سان انطونيو أمس فوزه الأول في سولت لايك خلال البلاي اوف، بعد أن خسر هناك في 9 مواجهات سابقة، عام 1994 (في الدور الأول) وعام 1996 (في الدور الثاني) وعام 1998 (في الدور الثاني)، علماً أن جميع هذه المواجهات انتهت لمصلحة يوتا 3-1 و4-2 و4-1 على التوالي.
كما أن الفوز كان الأول لسان انطونيو على يوتا في ملعب الأخير هذا الموسم، إذ خسر رجال المدرب غريغ بوبوفيتش مبارياتهم الثلاث في "اينرجي سولوشينز ارينا".
وساهم العملاق تيم دنكان بـ19 نقطة و9 متابعات و5 اعتراضات ناجحة "بلوك"، وصانع الألعاب الفرنسي طوني باركر بـ17 نقطة وكل من مايكل فينلي والأرجنتيني الآخر فابريتسيو اوبرتو بـ13 و11 نقطة على التوالي، مع 11 متابعة للثاني.
تجدر الإشارة إلى أن سان انطونيو الذي يخوض نهائي المنطقة الغربية للمرة السابعة في تاريخه (27 مشاركة في البلاي اوف)، تأهل إلى نهائي الدوري في 3 مناسبات وكان النجاح خلالها من نصيبه، إذ توج باللقب عام 1999 على حساب نيويورك نيكس (4-1)، وعام 2003 على حساب نيوجيرزي نتس (4-2)، وعام 2005 على حساب ديترويت بيستونز (4-3) الذي قد يكون خصمه مجدداً في النهائي، إذ يتقدم الأخير على كليفلاند كافالييرز 2-1 في نهائي المنطقة الشرقية.